Свято було засновано у 1967 році, з ініціативи і за рішенням Міжнародної ради з дитячої книги (International Board on Books for Young People, IBBY), в день народження великого казкаря Ганса Крістіана Андерсена. Тим самим підкреслюючи важливу роль дитячої книги у формуванні духовного і інтелектуального обличчя нових поколінь.
Однією з головних ініціаторок проведення цього свята стала німецька дитяча письменниця, діячка світової дитячої літератури, засновниця IBBY Елла Лепман. Ще на початку 50-х років минулого століття вона запропонувала заснувати «маленьку нобелівську премію» з дитячої літератури – Міжнародну премію імені Ганса Крістіана Андерсена. Починаючи з 1956 року, премія присуджується найкращому авторові дитячої книги, а з 1966 року її почали вручати і кращому ілюстраторові.
У 1973 році Почесний диплом Міжнародної премії імені Андерсена за поему-казку «Барвінок і Весна» отримав український письменник Богдан Чалий, а1979 року до «Почесного списку Андерсена» було вписано ім’я Всеволода Нестайка та його книжку «Тореадори з Васюківки».
